Nel 1894 sposa la principessa Elena del Montenegro, figlia del re Nicola e il 29 luglio del 1900 sale al trono, succedendo al padre Umberto l.
Fornito di un'educazione accuratissima, dotato di ingegno acutissimo e di memoria prodigiosa, è uno degli uomini più colti dei suoi tempi.

Fonda nel 1894 a Roma l'Istituto Internazionale di Agricoltura. Nel 1901 inizia la sua prima monetazione. Già da ragazzo inizia una raccolta di monete che diventerà in seguito una delle più importanti collezioni del mondo, e per dimostrare il suo attaccamento all'ltalia la donerà in seguito al popolo Italiano.
Scrive il Corpus Nummorum Italicorum, opera divisa in molti volumi dove sono classificate e descritte le monete Italiane. Si conclude sotto il suo regno l'epoca risorgimentale con il completamento dell'unità d'ltalia. Il 9 maggio 1936 assume il titolo di Imperatore d'Etiopia e nel mese di aprile del 1939 assume anche quello di Re d'Albania.
Il 10 maggio del 1946 abdica in favore del figlio Umberto II e assunto il nome di Conte di Pollenzo parte con la Regina per l'Egitto; con le votazioni del 2 giugno 1946 viene consacrata la Repubblica Italiana.
Muore ad Alessandria d'Egitto, dove si era ritirato in esilio, il 28 dicembre 1947.